Dans l'histoire des questions autochtones aux Nations Unies, la définition des "peuples autochtones" a fait l'objet de réflexions et de débats considérables, mais aucune définition n'a jamais été adoptée par un organe du système des Nations Unies. L'une des descriptions les plus citées du concept de peuple autochtone a été donnée par Jose R. Martinez Cobo, rapporteur spécial de la Sous-Commission de la lutte contre les mesures discriminatoires et de la protection des minorités, dans sa célèbre étude sur le problème de la discrimination à l'encontre des populations autochtones.
Cette étude propose une définition pratique des "communautés, peuples et nations autochtones". Ce faisant, il a exprimé un certain nombre d'idées de base pour fournir le cadre intellectuel de cet effort, notamment le droit des peuples autochtones eux-mêmes à définir ce qu'est un autochtone et qui est autochtone. La définition de travail est la suivante:
“Indigenous communities, peoples and nations are those which, having a historical continuity with pre-invasion and pre-colonial societies that developed on their territories, consider themselves distinct from other sectors of the societies now prevailing on those territories, or parts of them. They form at present non-dominant sectors of society and are determined to preserve, develop and transmit to future generations their ancestral territories, and their ethnic identity, as the basis of their continued existence as peoples, in accordance with their own cultural patterns, social institutions, and legal system."
Cette continuité historique peut consister en la poursuite, pendant une période prolongée allant jusqu'au présent, d'un ou de plusieurs des facteurs suivants :
- Occupation des terres ancestrales, ou au moins d'une partie d'entre elles ;
- Ascendance commune avec les premiers occupants de ces terres ;
- La culture en général ou dans des manifestations spécifiques (telles que la religion, la vie sous un système tribal, l'appartenance à une communauté autochtone, l'habillement, les moyens de subsistance, le mode de vie, etc ;)
- la langue (qu'elle soit utilisée comme seule langue, comme langue maternelle, comme moyen habituel de communication à la maison ou dans la famille, ou comme langue principale, préférée, habituelle, générale ou normale) ;
- Résidence dans certaines parties du pays ou dans certaines régions du monde ;
- autres facteurs pertinents.
Sur le plan individuel, une personne autochtone est une personne qui appartient à ces populations autochtones en s'identifiant comme autochtone (conscience de groupe) et qui est reconnue et acceptée par ces populations comme l'un de ses membres (acceptation par le groupe). Cela préserve pour ces communautés le droit souverain et le pouvoir de décider qui leur appartient, sans ingérence extérieure".
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Welcome to the United Nations
Les Peuples Autochtones sont les héritiers et les praticiens de cultures et de modes de relation avec les gens et l'environnement qui leur sont propres. Ils ont conservé des caractéristiques sociales, culturelles, économiques et politiques distinctes de celles des sociétés dominantes dans lesquelles ils vivent. Malgré leurs différences culturelles, les peuples autochtones du monde entier partagent des problèmes communs liés à la protection de leurs droits en tant que peuples distincts.
